Detstvo

Narodila sa ako Gabrielle Chanel. Keď mala dvanásť rokov, matka umrela a otec ju, spolu so setrami, poslal do Aubazinu do chudobinca - Kongregácie nasvätejšej Panny Márie. V osemnástich musela Aubazine opustiť, presťahovala sa do penziónu pre mladé slobodné dievčatá katolíckeho vierovyznania do mestečka Moulins. V Aubazine sa naučila šiť, preto sa čoskoro zamestnala ako šička. V Moulinse stretla Étienne Balsana.

Láska

Ako dvadsaťtriročná sa stala jeho milenkou, nahradila Émilienne d’Alençon, jeho vtedajšiu kurtizánu. Tri roky spolu žili v jeho vidieckom sídle Royallieu v oblasti Compiègne. Balsan Coco rozmaznával svojím bohatstvom – diamantami, šatami a šperkami. Coco začala v tejto dobe navrhovať klobúky.
V roku 1908 si začala aférku s Balsanovým priateľom, kapitánom Arthurom Edwardom Capelom. Ten ju ubytoval vo svojom apartmáne v Paríži a financoval jej prvý butik. Ovplyvnil ju aj svojim štýlom obliekania, čo sa pretavilo do jej tvorby. Ich vzťah trval deväť rokov, ale aj po Capelovom sobáši s aristokratickou anglickou kráskou v roku 1918, naďalej udržiaval kontakt s Coco.
Rok na to zomrel pri autonehode, čo Coco poznačilo na celý život. Jeho priateľovi Paulovi Moradovi vraj povedala: "Keď som prišla o Capela, prišla som o všetko. Po jeho smrti som už nikdy nebola naozaj šťastná."

Kariéra a úspechy

Profesionálnou návrharkou a výrobcom klobúkov sa stala v roku 1910, o päť rokov na to si otvorila ďalší butik s oblečením a stala sa aj uznávanou návrhárkou odevov.